Sebagian besar bank sentral bertindak sebagai bankir bagi bank dan sebagai pemberi pinjaman jalan terakhir ke bank. Karena bank sentral secara efektif memiliki kapasitas untuk mencetak uang, ia berada dalam posisi untuk dapat memasok dana ke bank-bank yang menghadapi kekurangan likuiditas.
Bank-bank komersial memiliki rekening giro di bank sentral dan dapat meminjam uang dalam jangka waktu yang sangat singkat. Dengan demikian, bank-bank yang harus menyediakan uang kertas untuk debitur mereka dapat memperoleh uang tersebut dari [[bank sentral]], yang merupakan lembaga satu-satunya yang dapat mencetak uang.
Bank sentral kemudian mendebit rekening giro mereka. Saldo yang disimpan pada rekening di bank sentral juga digunakan untuk melunasi utang antar bank. Akhirnya, bank sentral mungkin memerlukan pemeliharaan saldo kredit minimum pada akun: [[cadangan wajib]].
Semua faktor ini menciptakan kebutuhan akan likuiditas yang menyebabkan bank menggunakan kredit bank sentral. Dengan menetapkan syarat-syarat untuk kredit seperti itulah bank sentral mempengaruhi suku bunga.