Keynes berpendapat bahwa permintaan keseluruhan yang tidak memadai dapat menyebabkan periode pengangguran yang berkepanjangan. Output barang dan jasa suatu perekonomian adalah dapat dirangsang melalui dari empat komponen permintaan agregat: konsumsi, investasi, pengeluaran pemerintah, dan ekspor neto. Setiap peningkatan permintaan harus berasal dari salah satu dari empat komponen ini.
Tetapi selama resesi, kekuatan yang kuat sering mengurangi permintaan karena pengeluaran turun. Sebagai contoh, selama krisis ekonomi, ketidakpastian sering mengikis kepercayaan konsumen, menyebabkan mereka mengurangi pengeluaran, terutama pada pembelian diskresioner seperti rumah atau pakaian. Pengurangan dalam belanja konsumen ini dapat mengurangi pengeluaran investasi oleh bisnis, karena perusahaan merespons melemahnya permintaan terhadap produk mereka melalui pengurangan produksi.
Karena alasan ini, pemerintah memiliki tugas untuk merangsang perekonomian. Ini karena pengeluaran pemerintah relatif tidak sesensitif pengeluaran swasta (konsumsi dan investasi).
Secara umum, Keynes berpendapat bahwa selama resesi, keputusan sektor swasta terkadang dapat menyebabkan hasil ekonomi makro yang buruk, seperti pengurangan belanja konsumen. Kegagalan pasar ini kadang-kadang membutuhkan kebijakan aktif pemerintah, seperti paket stimulus fiskal. Oleh karena itu, Keynes mendukung intervensi pemerintah, selain juga kontribusi dari sektor swasta. Dan secara tidak langsung, argumen Keynes ini menunjukkan bahwa ekonomi campuran lebih dipilih daripada ekonomi pasar murni.
Keynes percaya bahwa, karena harga agak kaku, fluktuasi komponen pengeluaran apapun – konsumsi, investasi, atau pengeluaran pemerintah – menyebabkan output berubah. Jika pengeluaran pemerintah meningkat, misalnya, dan semua komponen pengeluaran lainnya tetap konstan, maka output akan meningkat.
